1. 카카오, 무엇으로 돈을 버나요?

거의 매일 쓰는 카카오톡이 카카오의 얼굴이에요. 친구랑 대화하고, 선물 보내고, 카드사나 병원에서 오는 알림 메시지를 받는 것도 다 카카오톡 안에서 벌어지는 일이죠. 그런데 정작 카카오가 돈을 버는 자리는 채팅창 자체가 아니에요. 채팅은 공짜고, 돈은 그 주변에서 나와요.

돈 버는 자리는 톡비즈라고 불러요. 2026년 1분기 톡비즈 매출은 6086억원으로 전년 동기보다 9% 늘었는데, 이 중 광고 매출이 3384억원(16% 증가)이에요. 광고는 두 갈래로 나뉘는데, 카드사나 병원 같은 광고주가 알림 메시지를 보내는 비즈니스 메시지가 27%나 늘었고, 우리가 흔히 보는 배너 형태의 디스플레이 광고도 10% 늘었어요. 여기에 선물하기, 톡딜 같은 커머스 거래액이 2조9000억원(10% 증가)으로 더해지고요. 결국 카카오톡이라는 메신저가 사람들을 매일 붙잡아두는 자리이고, 그 대화와 관계망 위에 광고와 결제를 얹어서 돈으로 바꾸는 구조인 셈이에요.

어떻게 벌길래 특별한가 하면, 카카오톡은 이미 사람들이 매일 열어보는 창구라서 광고나 메시지를 새로 노출시키는 데 드는 비용이 크지 않아요. 대화방과 친구 목록이라는 자리에 광고와 알림을 얹기만 하면 되는 구조라, 트래픽이 곧바로 돈으로 이어지기 쉬운 셈이에요. 이렇게 번 돈은 톡비즈에만 머물지 않아요. 모빌리티, 페이 등이 들어간 플랫폼 부문 매출이 1조1827억원으로 전체 매출의 60%를 넘었고, 카카오엔터를 통한 뮤직·미디어·스토리 콘텐츠 부문도 7594억원을 벌었어요. 한마디로 카카오는 메신저의 대화, 선물, 알림 같은 일상 트래픽을 광고비와 수수료로 바꾸고, 그 돈을 모빌리티와 콘텐츠까지 뻗어나가는 사업에 쓰는 회사예요.

2. 그래서, 얼마나 잘 벌고 있나요?

매출은 2023년 7조5570억원에서 2024년 7조8717억원, 2025년 8조991억원으로 꾸준히 늘었어요. 반면 순이익은 훨씬 출렁였는데, 2023년 1조8167억원 적자에서 2024년 1619억원 적자로 손실을 줄이더니 2025년엔 5180억원 흑자로 돌아섰어요. 최근 흐름도 좋아서, 2026년 1분기 매출은 1조9421억원, 영업이익은 2114억원으로 전년 동기보다 각각 11%, 66% 늘며 1분기 기준 역대 최대를 찍었어요.

지금 영업이익률은 9.04%로, 만원어치 팔면 904원이 영업이익으로 남는다는 뜻이에요. 지난 11년치 데이터로 보면 영업이익률은 낮을 땐 3.02%, 높을 땐 11.07%까지 오간 적이 있고 평균은 7.69%였는데, 지금 수준은 그 평균을 웃도는 자리예요. 최근 분기 기준(TTM)으로는 10.25%까지 더 높아졌고요. 순이익률은 6.4%인데, 같은 기간 순이익률은 27.76%까지 치솟았던 해도 있고 마이너스 24.04%까지 꺼졌던 해도 있을 만큼 진폭이 훨씬 컸어요. 영업이익률은 비교적 완만하게 오르내리는데 순이익률만 이렇게 크게 흔들린다는 건, 그 차이가 광고·커머스·콘텐츠 같은 본업 자체보다 영업 밖에서 생기는 요인 때문일 가능성이 크다는 뜻이에요. 실제로 순이익이 크게 뛴 해는 계열사 상장에 따른 지분 평가이익과 처분이익이 반영된 해였고, 반대로 크게 꺾인 해는 콘텐츠 계열사의 영업권과 지분법 주식에서 대규모 손상차손을 인식한 해였어요. 둘 다 실제 현금이 오간 게 아니라 장부상 자회사 가치를 다시 매긴 결과라, 순이익률의 큰 출렁임을 본업이 잘되고 못되고의 문제로만 읽으면 곤란해요.

최근 마진이 좋아진 배경을 조금 더 뜯어보면, 마진이 상대적으로 좋은 비즈니스 메시지 광고가 27%나 늘면서 매출 구성 자체가 유리해진 영향이 있어요. 여기에 카카오는 계열사 수를 132개에서 115개까지 줄였고 연말까지 80여개 수준으로 더 줄일 계획인데, 몸집을 가볍게 만드는 이 시기와 영업이익률이 뛴 시기가 겹친다는 점도 눈여겨볼 만해요. 정확히 얼마만큼 기여했는지 딱 잘라 말하기는 어렵지만, 2026년 1분기에 매출이 11% 늘 때 영업이익은 66%나 뛴 걸 보면 매출이 느는 속도보다 비용이 느는 속도가 훨씬 더딘 것만은 분명해 보여요.

자기자본이익률(ROE)은 지금 3.4%, 최근 분기 기준으로는 3.53%예요. 지난 11년 평균(0.99%)보다는 높지만, 최고치였던 12.09%엔 한참 못 미쳐요. 그동안 순이익이 크게 출렁였으니 당연한 결과죠. 부채비율은 82.49%로 과거 평균(57.16%)보다 25.33%포인트 높아졌고, 최근 분기 기준으로는 86.78%까지 더 올랐어요. 자기자본 대비 빚 비중이 예전보다 커졌다는 뜻이라, 이익이 흔들릴 때 ROE도 예전보다 더 크게 출렁일 수 있는 구조가 된 셈이에요. 지금 카카오의 ROE는 자본 규모보다는, 순이익이 적자에서 흑자로 돌아섰는지 여부에 훨씬 크게 좌우된다고 보면 돼요.

3. 실제로 손에 쥐는 현금은요?

회계상 이익과 통장에 들어오는 현금은 다른 이야기예요. 카카오는 순이익이 2023년 크게 마이너스였을 때도 영업활동으로 벌어들인 현금 자체는 꾸준히 플러스를 지켰고, 2024년 1조2505억원에서 2025년 1조4048억원으로 계속 늘었어요. 매출 대비 영업현금흐름 비율은 2025년 17.34%로, 지난 11년 평균(19.24%)에 조금 못 미치지만 크게 벗어나지 않는 수준이에요. 최근 분기 기준으로는 18.33%로 다시 올라왔고요. 순이익만 보면 적자와 흑자를 오갔지만 영업현금흐름은 그보다 훨씬 덜 흔들렸다는 점은, 앞서 본 순이익의 큰 출렁임이 실제 현금이 들고 나는 문제라기보다 장부상 평가의 문제였다는 걸 다시 한번 보여줘요.

여윳돈을 나타내는 잉여현금흐름(FCF)도 튼튼한 편이에요. 시가총액 대비 FCF 비율이 최근 분기 기준 5.1%로, 지난 11년 평균(2.95%)보다 오히려 높아졌거든요. 이렇게 현금이 두둑이 쌓이면 회사가 고를 수 있는 선택지가 넓어져요. AI 카나나 같은 새 서비스에 계속 투자할 수도 있고, 배당이나 자사주 소각으로 주주에게 돌려줄 수도 있고, 사업부 하나가 주춤해도 버틸 체력이 생기기도 하죠. 카카오가 최근 배당을 늘리면서 동시에 자사주 소각까지 약속할 수 있었던 배경에도 이 현금창출력이 있어요.

4. 번 돈을 어디에 쓰나요?

카카오는 2024년부터 2026년까지 3개년 동안, 별도기준 조정 잉여현금흐름의 20에서 35퍼센트를 현금배당과 자사주 취득·소각으로 주주에게 돌려주겠다고 공시했어요. 이 중 배당에는 최소 7% 이상을 쓰기로 했고요. 실제로 2025 회계연도 주당배당금은 75원으로 전년보다 10% 늘었고, 보유 중인 자사주의 절반 이상을 소각할 계획이에요. 다만 지금 배당수익률은 0.12%로 아직 눈에 띄는 수준은 아니라, 방향성만 확인된 단계라고 보면 될 것 같아요.

동시에 재투자도 늦추지 않고 있어요. 기술과 서비스로 나뉘어 있던 AI 조직을 카나나라는 하나의 브랜드로 통합해서 투자를 몰아주고 있고요. 반대로 비주력 계열사는 132개에서 115개까지 줄였고, 넥스트레벨스튜디오나 넵튠, 님블뉴런 같은 게임·콘텐츠 계열사들이 그 과정에서 정리됐어요. 결국 카카오의 자본배분 성향은 안 되는 사업은 덜어내고 되는 사업에 더 얹으면서, 동시에 주주환원도 조금씩 늘려가는 쪽으로 정리할 수 있어요.

5. 앞으로는 어떻게 될까요?

카카오톡 위에 AI 비서 카나나를 얹은 카나나 인 카카오톡을 통해 선물하기와 연동해서 상품 추천부터 결제까지 이어지는 흐름을 실험하고 있고, 하반기엔 외부 커머스 플랫폼과도 연동 테스트를 할 계획이에요. 아직은 실험·테스트 단계라, 이게 실제 매출로 얼마나 이어질지는 조금 더 지켜봐야 하는 부분이에요.

모빌리티 쪽은 콜 몰아주기와 매출 부풀리기 혐의에 대해 무혐의 처분을 받으면서 그동안 발목을 잡던 사법 리스크가 상당 부분 정리됐어요. 다만 콜 차단 혐의는 아직 남아 있고, 배회영업 수수료를 금지하는 법 개정에 맞춰 가맹 수수료 체계도 새로 손보는 중이에요.

다음에 확인하면 좋을 것 3가지를 꼽아보면, 첫째 카나나 인 카카오톡이 실제 커머스 매출로 이어지는지예요. 둘째 콜 차단 관련 재판 결과와 모빌리티 수수료 체계 개편이 어떻게 마무리되는지고요. 셋째 계열사 정리가 목표한 80여개 수준까지 줄어들면서 그 효과가 마진 개선으로 계속 이어지는지예요.

6. 조심해서 봐야 할 점은요?

카카오모빌리티의 사법 리스크는 아직 완전히 끝나지 않았어요. 2026년 1월 검찰이 콜 차단 혐의로 대표와 법인을 기소했고, 이 재판은 지금도 진행 중이에요. 콜 몰아주기와 매출 부풀리기 혐의는 벗었지만, 남은 재판 결과에 따라 모빌리티 사업이 다시 흔들릴 가능성은 열려 있어요. 카카오T블루 사업을 접고 택시 사업 구조를 다시 짜는 것처럼, 모빌리티 사업 모델 자체가 규제 변화에 맞춰 계속 바뀌고 있다는 점도 봐야 할 부분이고요.

내부적으로는 카카오 본사를 포함한 여러 계열사의 노조가 쟁의권 확보를 추진하고 있어서, 노사 갈등이 사업에 어떤 식으로 영향을 줄지도 지켜볼 필요가 있어요. 숫자로 보면, 지난 11년 동안 영업이익률이 3.02%에서 11.07%까지 8.05%포인트나 벌어진 적이 있을 만큼 업황에 따라 마진이 크게 출렁인 이력이 있고, 순이익률은 그보다 훨씬 큰 폭으로 흑자와 적자를 오갔어요. 부채비율도 82.49%로 과거 평균보다 25.33%포인트 높아진 상태라 예전보다 빚에 좀 더 기대는 구조가 됐고요. 매출채권은 1년 새 5.91% 늘었는데 광고와 커머스 매출이 커진 만큼 자연스러운 정도로 보이지만, 재고는 같은 기간 17.87%나 늘어서 사업이 커지는 과정에서 자연스러운 건지 다른 이유가 있는지는 다음 분기 실적으로 확인해볼 부분이에요. 그리고 카나나가 아직 실험 단계인 만큼, AI 투자가 실제 돈이 되기까지는 시간이 더 필요할 수 있다는 점도 솔직하게 짚고 넘어가야 할 것 같아요.

7. 지금 주가, 비싼 걸까요?

PER은 지금 벌어들이는 이익을 기준으로, 지금 주가로 회사를 통째로 산다면 원금을 회수하는 데 몇 년이 걸리는지를 보여주는 숫자예요. 오늘(2026년 7월 31일) 종가 37,400원 기준 카카오의 PER은 30.43배로, 지금 수준의 이익이 그대로 이어진다면 원금 회수에 30년 넘게 걸린다는 뜻이에요.

카카오는 이익이 워낙 크게 출렁였던 회사라, PER을 볼 때 착시를 조심해야 해요. 2023년엔 순이익이 적자였던 탓에 PER이 마이너스 13.24배였고, 2024년에도 적자가 이어지며 마이너스 104.54배까지 갔어요. 2025년 흑자 전환 이후 PER은 51.4배(2025년 결산 기준)로 다시 의미 있는 숫자가 됐고, 최근 분기 기준(TTM)으로는 37.26배까지 낮아졌어요. 이익이 늘면 PER이 낮아 보이고 줄면 높아 보이는 착시가 그대로 나타나는 거라, 한 시점의 숫자만 보고 판단하기는 어려워요.

자산 대비로 보는 PBR은 오늘 종가 기준 1.08배예요. 장부상 순자산에 거의 근접한 수준으로 거래되고 있다는 뜻인데, 2025년 결산 기준 1.75배, 지난 11년 평균 2.56배보다는 낮아진 수치예요. 결국 지금 PER 30.43배, PBR 1.08배에는 흑자 전환이 앞으로도 이어질지, 카나나가 실제 매출로 연결될지, 모빌리티 사법 리스크가 완전히 정리될지에 대한 기대와 물음표가 함께 담겨 있다고 볼 수 있어요. 이 기대가 맞는지는 앞서 짚은 확인거리들을 통해 가늠해볼 수 있을 거예요.